開明書店1926年8月成立，創(chuàng)辦人章錫琛。

章錫琛原在商務(wù)印書館任《婦女雜志》主編，因與商務(wù)印書館辦刊宗旨不一致，辭去主編職務(wù)。

后在胡愈之、鄭振鐸以及吳覺農(nóng)等人的支持下，另編《新女性》月刊，用新女性雜志社名義發(fā)行。在新女性雜志社的基礎(chǔ)上，章錫琛請胞弟章錫珊合伙經(jīng)營，于1926年8月1日正式開辦開明書店，地址在上海寶山路寶山里60號(即章錫琛的家)，不久又?jǐn)U展到64號。

1928年，由劉叔琴、杜海生、豐子愷、胡仲持、吳仲鹽等人發(fā)起，改組為股份有限公司。第二年公司正式成立，杜海生任經(jīng)理，章錫琛任協(xié)理。

杜海生逝世后，章錫琛任經(jīng)理，范洗人任協(xié)理;隨著業(yè)務(wù)發(fā)展，其發(fā)行所從寶山路遷往望平街(今山東中路)165號，后又遷至福州路中華書局對面，總店(經(jīng)理室、編譯所、總務(wù)處、貨棧)先后設(shè)址寶山路、兆豐路(今高陽路)和梧州路。

八·一三戰(zhàn)事爆發(fā)，設(shè)在梧州路的總店和專為開明書店排印書刊的美成印刷廠全部毀于戰(zhàn)火，開明書店損失達(dá)80%以上。章錫琛等擬將開明書店遷至漢口，因書籍、紙型被日軍劫走，章錫琛只得停業(yè)、回滬。留守在上海的章錫琛曾被日軍關(guān)押10多天。

協(xié)理范洗人等于1941年在廣西桂林設(shè)立開明總辦事處，重組董事會，范洗人任總經(jīng)理。日軍進(jìn)犯桂林，總辦事處遷重慶，由葉圣陶主持。抗戰(zhàn)勝利后，總辦事處遷回上海。

開明書店擁有夏丏尊、葉圣陶、顧均正、唐錫光、趙景深、豐子愷、王伯祥、徐調(diào)孚、傅彬然、宋云彬、金仲華、賈祖璋、周予同、郭紹虞、王統(tǒng)照、陳乃乾、周振甫等學(xué)者、作家擔(dān)任編輯工作，形成一支知名的編輯隊(duì)伍。開明編出的教材切合實(shí)際，很受歡迎。開明的出版物注重質(zhì)量，其內(nèi)容、編校、紙張、印刷、裝訂、裝幀設(shè)計(jì)都十分講究，為讀書界所贊譽(yù)。開明書店依靠樸實(shí)、嚴(yán)謹(jǐn)?shù)拈_明人，創(chuàng)出了嚴(yán)肅認(rèn)真出好書的開明風(fēng)。

創(chuàng)店時只有四五人，隨著業(yè)務(wù)發(fā)展，工作人員增加，總公司下分3個處所，1個室，18個部，32個課和委員會。書店創(chuàng)辦資金約500優(yōu)惠，改組為股份有限公司后資金為5萬元。

經(jīng)過幾次增資后，1936年資金為30萬元。1947年增資為法幣30億元。北京的樸社、未名社和上海的大江書鋪等先后由開明書店受盤。書店先后在北京、沈陽、南京、漢口、武昌、長沙、廣州、杭州、福州、臺北等地設(shè)立分店17處。

1950年，開明書店實(shí)行公私合營，與青年出版社合并成為青年出版社。